В храмах в этот день на вечернем богослужении совершается чин прощения в память о древнем обычае египетских монахов, которые перед наступлением Великого поста до Пасхи расходились на сорок дней по пустыне, чтобы полностью отдаться молитвам. Некоторые из них уже не возвращались обратно: одни были растерзаны дикими зверями, другие погибли в безжизненной пустыне. Каждый понимал, что их встреча в преддверии Великого Поста может оказаться последней. Потому, расходясь, монахи просили друг у друга прощения за все вольные или невольные обиды, как перед смертью. Со временем это стало традицией у всех верующих.
Православная церковь гласит: сначала примирись с людьми, а уже потом ищи возможность примириться с Богом. Издавна существовало правило - просить в этот день друг у друга прощения за все видимые и невидимые обиды, а в ответ полагалось говорить "Бог простит", как бы выражая надежду, что на небесах Господь не вменит человеку во грех то, что ему простили на грешной земле. Евангелие от Матфея гласит: "Если вы будете прощать людям согрешения их, то простит и вам Отец ваш Небесный".
В Прощеное воскресенье верующие, стоя за литургией, имеют возможность слышать евангельское чтение, где говорится о прощении грехов, посте и собирании небесных сокровищ. Церковь дает наставления верующим относительно правильного поведения во время Великого поста и призывает прихожан покаяться друг перед другом во всех обидах и грехах, помириться и простить все накопившееся. Одно из правил гласит "не осуждай ближнего своего". Священники сами подают добрый пример и первыми просят у своей паствы прощения.
Прощеное воскресенье называется также Сыропустным (так как после него уже не положено вкушать молочные продукты), или Воспоминанием Адамова изгнания. В этот день богослужебные песнопения напоминают христианам об утрате рая - совершенного состояния человека и Вселенной, которое было потеряно вследствие недоверия и непослушания людей Богу.
В этот день принято ходить на могилы умерших родственников и близких людей, чтобы мысленно покаяться за когда-то нанесенные им обиды.